«ادبیات تطبیقی» که معادل آن در زبان عربی«الأدب المقارن» است، ترجمۀ ترکیب comparative literature در زبان انگلیسی و la literature comparée در زبان فرانسوی است. دربارۀ اصطلاح «ادبیات تطبیقی» یا «الأدب المقارن» در میان صاحب نظران اختلاف نظرهایی وجود داشته و دارد؛ اختلاف نظر بر سر این است که آیا این اصطلاح گویای مقصود است یا خیر؛ به بیان دیگر مفهوم اصطلاح «ادبیات تطبیقی» آیا همۀ مباحث این حوزه را شامل می شود یا نه. بدیهی است مباحثی که تحت عنوان «ادبیات تطبیقی» قرار می گیرد، نخست، مباحثی ادبی و پس از آن مباحثی تاریخی است. ادبیات تطبیقی به مقایسۀ میان چند اثر ادبی می پردازد؛ همچنین مباحثی را که در دورۀ معاصر مطرح شده و اهمیت یافته است، دربرمی گیرد.