زندگی شخصیت اصلی رمان تراژدی آمریکایی، کلاید گریفیتس، با به وقوع پیوستن اتفاقی غیرمنتظره تغییر می کند و اکنون، آرزوهای او برای پیشرفت در اجتماع و رسیدن به دختری زیبا و ثروتمند، مورد تهدیدی جدی قرار گرفته است.
این رمان از یک منظر، داستان نابودی و به قهقرا رفتن مردی را روایت می کند که برای رسیدن به موفقیت، زندگی اش را به تباهی می کشاند. اما این کتاب از منظری ژرف تر، جامعه ای را به تصویر می کشد که ارزش هایش، هم به وجودآورنده ی بلندپروازی های سطحی کلاید هستند و هم سرنوشت او را تعیین می کنند. تراژدی آمریکایی، تصویری منحصر به فرد از واقعیت های تلخ زندگی آمریکایی و جنبه های تاریک رویای آمریکایی است. این کتاب با ارائه ی داستانی فوق العاده پراحساس و تأثیرگذار، به عنوان بزرگترین موفقیت ادبی تئودور درایزر شناخته می شود.