نخستین ریل ها در قرون وسطا پدیدار شد. در آن زمان، معدنچی ها گاری های حمل زغال سنگ را از روی صفحه های چوبی ساده ی شیاردار حرکت می دادند. در قرن شانزدهم، ریل های چوبی واقعی را نصب کردند که حدود سال ۱۷۵۰ میلادی (۱۱۲۹ خورشیدی) به ریل های فلزی تبدیل شدند. بعد، در طول قرن هجدهم، برای این که تیرهای چوبی موازی، محکم و ثابت بمانند، تخه های چوبی به نام تراورس میان تیر های چوبی موازی نصب کردند. بدین ترتیب، ریل حتی پیش از قطار پدید آمد. برای کشیدن واگن ها ابتدا از سب، سپس از لوکوموتیو بخار به کار گرفته شد.