تاکنون در وجه تسمیه و تعریف روابط عمومی در کتاب‌ها و جزوات درسی مطالب و عباراتی آمده است که مانند هر تعریفی در هر موضوعی دربرگیرنده همه مفاهیم و عناصر و عوامل ذهنی و عینی آن نبوده‌اند. اگر معنی کلی برقراری ارتباط عمومی و جنبه‌های خبری و ابلاغی را از روابط عمومی انتظار داشته باشیم که چنین است، لاجرم پیشینه آن در عمق تاریخ باید جستجو کنیم. اما در صورتی که شکل جدید و ساری و جاری آن را مدنظر داشته باشیم باید ظهور و پیدایش آن را از اوائل قرن میلادی حاضر در کشور آمریکا و چند کشور اروپایی و حدودا از سال 1320 به بعد در ایران بدانیم.