کتاب نامه های زندان نلسون ماندلا شامل بیش از دویست نامه از نلسون ماندلا خطاب به نزدیکان و دوستانش و همچنین به مقام‌ها و مسئولانی است که او را زندانی کرده بودند. این نامه ها چهره مردی را به نمایش می گذارد که در پشت میله های زندان خردمندتر و کاردان تر شده است. بسیاری از نامه های ماندلا با لحنی نوشته شده اند که گاه صدای خود او را هم می شود از دل کاغذ ها شنید.
مقدمه های کوتاه و یادداشت های مختصری که در بخش های مختلف کتاب به چشم می خورد، آکنده از اطلاعات مرتبط با مضمون نامه ها و نکات روشنگری است که علاوه بر نشان دادن نقشه راه ماندلا در زندان، روند پیدایش رهبری متفاوت، کارآمد و با شهامت را برای ما ترسیم می کند.
دو نام از نخستین نامه هایی که در این کتاب آمده، خطاب به چهره های بانفوذ خارجی است؛ یکی به دبیر کل سازمان ((عفو))- که بعدا ((عفو بین الملل)) شد- که از او به خاطر فرستادن ناظر برای مشاهده روند محاکمه اولش تشکر می کند، و دیگری به سفیر هلند در آفریقای جنوبی، در شب پیش از دریافت حکم حبس ابدش. چنین نامه هایی زمینه ساز مکاتباتی هستند که در طول 27 سال حبس ماندلا در جریان بود، سال هایی که او به شکلی خستگی ناپذیر برای برقرار نگه داشتن ائتلاف نیروهای پشتیبان مبارزات ضد آپارتاید، در داخل و در سطح بین المللی، تلاش می کرد.