این اثر شگفت‌انگیز که به صورت آگاهانه با رویکردی ضد قوم‌گرایی نوشته شده است، بررسی تمدن‌های دنیای مدرن از نظر گستره و تداوم تاریخ است، نه تکنیک «مبتنی بر رویداد» که در اکثر متون دیگر شاهد آن هستیم.فرناند برودل یکی از بزرگترین مورخان قرن بیستم بود. او که یکی از اعضای برجسته مکتب آنالس بود، تمرکز محدود بر جنگ غرب، دیپلماسی و سیاست قدرت را رد کرد و تاریخ اقتصادی و اجتماعی را به روی تأثیرات انسان‌شناسی، جامعه‌شناسی، جغرافیا، روان‌شناسی و زبان‌شناسی باز کرد.در اواخر دهه 1950، زمانی که رویکرد Annales به طور گسترده در دانشگاه های فرانسه پذیرفته شد، او اصلاح بزرگ مطالعه “تمدن های اصلی معاصر” را در سال آخر دبیرستان معرفی کرد. سنت گرایان به فشارهای جدید بر علوم اجتماعی حمله کردند و در نهایت پیروز شدند، اما برودل قاطعانه به چنین تغییراتی متعهد بود. پس از یک بخش مقدماتی که به بررسی ماهیت فرهنگ ها و تمدن ها، تداوم و دگرگونی های آنها می پردازد، برودل تحولات تاریخی گسترده ای را در تقریبا در هر گوشه ی جهان بررسی می کند: جهان اسلام – از ظهور اسلام تا احیای پسا استعماری. آفریقای سیاه – از تجارت برده تا معضلات توسعه. خاور دور: چین، هند، کشورهای دریایی و ژاپن. اروپا – از فروپاشی امپراتوری روم تا اتحاد سیاسی. تمدن های اروپایی دنیای جدید: آمریکای لاتین و ایالات متحده؛ جهان انگلیسی زبان: کانادا، آفریقای جنوبی، استرالیا و نیوزیلند. و اروپای دیگر: روسیه، اتحاد جماهیر شوروی، و کشورهای مستقل مشترک المنافع. “در رویکرد خود بسیار گسترده است… این تاریخ تصویر بزرگی را ارائه می دهد.” – کریستین ساینس مانیتور.