هدف پل نرس در این کتاب نه تلاش برای پاسخ دادن به چیستی حیات، بلکه برشمردن پنج «ایدهٔ بزرگ» در زیست‌شناسی برای توضیح سازوکار حیات است: سلول، ژن، تکامل از راه انتخاب طبیعی، حیات همچون شیمی، و حیات همچون اطلاعات. او نتیجه می‌گیرد که موجودات زنده ماشین‌های فیزیکی، شیمیایی، و اطلاعاتی با حدود مشخص هستند که تکامل می‌یابند.