تیلی اولسن در نبراسکا به دنیا آمد و دختر یک خانواده مهاجر یهودی اهل روسیه بود. او در پانزده سالگی مدرسه را ترک کرد و به کارهای پیشخدمتی، کارگری کارخانه و خدمتکاری پرداخت. او از نظر سیاسی فعال شد و در نهایت به حزب کمونیست امریکا پیوست. بعدها به سانفرانسیسکو رفت و بیشتر عمر خودش را در آنجا ماند. نخستین کتاب اولسن با نام «یک معما برایم بگو» مجموعه‌ای از داستان‌های کوتاه بود که بیشتر از زبان مادران روایت می‌شد. اولسن نوشته‌های نسبتا کمی در طول زندگی حرفه‌ای خودش دارد، اما داستان‌های او موجب آگاهی جامعه از گرفتاری‌های مردم تحت استثمار گردیدند.