آرنت که در بخش‌های اول و دوم کتاب عناصر و خاستگاه‌های حاکمیت توتالیتر به یهودی‌ ستیزی و امپریالیسم، به‌عنوان عوامل و زمینه‌های ایدئولوژیک، سیاسی و اقتصادی فروپاشی دولت  ملت و برآمدن توتالیتاریسم، پرداخته است در بخش سوم این کتاب، یعنی توتالیتاریسم، به خود پدیده توتالیتاریسم می‌پردازد و این پدیده را زیر ذره‌بین می‌گذارد.

کتاب توتالیتاریسم برای ما روشن می‌کند که یک حکومت توتالیتر دقیقا چه نوع حکومتی است و قدرت و سلطه خود را بر چه پایه‌هایی بنا و استوار می‌کند و چگونه سیطره خود را با ابزارها و شیوه‌هایی پلیسی و خشن و هولناک بسط و گسترش می‌دهد. چنانکه در مقدمه مهدی تدینی بر کتاب توتالیتاریسم توضیح داده شده، منظور آرنت از حکومت توتالیتر و آن‌چه او مصداق چنین رژیم سیاسی‌ای می‌داند، مشخصا نازیسم و استالینیسم است نه هر شکل از استبداد و دیکتاتوری و اقتدارگرایی.