مانند بسیاری از شخصیت های افسانه ای کسی نمی داند که ویلیام تل هم آیا واقعا وجود داشته است یا ساخته ذهن آدم هاست. اسم او نخستین بار در قرن چهاردهم که مردم سوئیس برای رهایی از سلطه اتریش، با امپراتور ستمگر آن می جنگیدند بر سر زبان ها افتاد. قصه های آن نبرد خیلی زود محبوبیت پیدا کرد و تا به امروز طی قرن ها ، بارها و بارها در کتاب ها، تلویزیون، سینما و حتی اپرا بازگو شده است.