«فساد» سراغ یکی از بحث‌برانگیزترین مسئله‌های جهان امروز می‌رود: پدیده‌ای که خیلی وقت‌ها فقط به شکل «رشوه» دیده می‌شود، اما در واقع شبکه‌ای از رفتارها و سازوکارهاست که می‌تواند اقتصاد، سیاست و زندگی روزمره‌ی مردم را آرام‌آرام فرسوده کند. لزلی هولمز کتاب را طوری پیش می‌برد که ابتدا تصویر کلی بدهد: فساد چرا تا این حد فراگیر است، چگونه باعث تداوم فقر و نابرابری می‌شود و چرا در دهه‌های اخیر، به‌طور جدی‌تر به عنوان یک مسئله‌ی بین‌المللی مطرح شده است.

یکی از بخش‌های جذاب کتاب این است که نشان می‌دهد «فساد» همیشه یک تعریف واحد ندارد. هولمز توضیح می‌دهد در فرهنگ‌ها و نظام‌های مختلف، خط مرزِ فساد کجاست و چرا ممکن است کاری که در یک کشور مصداق فساد است، در جایی دیگر «رفتار عادی» یا حتی بخشی از روابط اجتماعی به حساب بیاید.