روند کتاب گذارهای بزرگ، فراتر از گزارش‌های تاریخی کلی و توصیفی است. بسیاری از متغیرها و فرایندها و پیامدهای جمعیتی، تغذیه‌ای، انرژی، اقتصادی و زیست‌محیطی را به‌دقت بررسی می‌کند و این کار را به روش‌های کمی مستقیم و به‌دور از کلی‌گویی انجام می‌دهد.
در کتاب «گذارهای بزرگ» اعداد و ارقام فراوانی می‌بینید؛ چراکه اسمیل معتقد است نمی‌توان فرآیندها و دگرگونی‌های مورد بررسی را بدون کمی‌سازی دقیق به‌درستی درک کرد. بدون داده ناممکن است درک کنیم چقدر پیش رفته‌ایم و هنوز چقدر کار باید انجام دهیم تا بقیۀ انسان‌ها از کیفیت زندگی حاکم بر کشورهای مرفه بهره ببرند. همچنین نمی‌دانیم چه مشکلات تازه‌ای پیش روی رفاه جهانی خواهد بود؛ حتی اگر پایۀ انرژی تمدن مدرن را از سوخت‌های فسیلی به سمت منابع تجدیدپذیر ببریم.

نویسنده کوشیده است با گردآوری یافته‌های حوزه‌های پژوهشی که به‌ندرت با یکدیگر در ارتباط هستند به‌هم‌پیوستگی‌ها و پیچیدگی‌های گذارهای بزرگ را توضیح دهد و از دادن توضیحات ساده و شسته‌رفته بپرهیزد. او امیدوار است این رویکرد برای فهم دستاوردهای گذشتۀ ما و همچنین درک دشواری‌های آینده مفید باشد.