تاریخ به معنای روایت گذشته و چگونگی فهم این روایت‌ها کنشی حیاتی در تمام فرهنگ‌هاست. سروکار این کتاب با طیفی از نهادها –خاصه خانواده‌ها و دولت‌ها– و افرادی است که گذشته را روایت کرده‌اند، و واکاوی این روایاتی که برای تاریخمندکردن ملت‌ها تألیف شده‌اند. نویسنده روش‌هایی را به چالش می‌کشد که تاریخ‌نگاری معمولاً از طریق آن‌ها تاریخمند می‌شود، اما در ذاتشان محدودیت‌آفرین هستند؛ و در پی رویکردی دموکراتیک برای بازشناسی قالب‌هایی است که آگاهی تاریخی در آن‌ها شکل می‌گیرد — تا این‌که بگوید تاریخ چیست.