پال کالانیتی، در 36سالگی و در آستانه ی کامل کردن تحصیلات ده ساله ی خود برای تبدیل شدن به یک جراح مغز و اعصاب، درمی یابد که به سرطان ریه مبتلاست. او یک روز، پزشکی بود که بیماران در حال مرگ را درمان می کرد و روز دیگر به مریضی تبدیل شده بود که با مرگ دست و پنجه نرم می کند. به همین سادگی، آینده ای که پال و همسرش برایش نقشه ها کشیده بودند، از بین رفت.
کتاب آن هنگام که نفس هوا می شود، داستان دگرگونی پال کالانیتی از یک دانشجوی پزشکی ساده و بی تجربه به جراحی برجسته در استنفورد را روایت می کند. او در این دگردیسی، به جست و جوی معنای زندگی می پردازد و انسانی تبدیل می گردد که با تمام وجود با مرگ خود رو به رو می شود.