تاریخ ادبیات چنان که از نام آن پیداست شامل دو بخش است تاریخ و ادبیات. تاریخ را در اینجا به اختصار میتوانیم سرگذشت چیزی را با توجه به ریشه ها و علل و عوامل آن چیز بدانیم؛ اما ادبیات به ویژه در سنت ایرانی مفهومی وسیع است که قدری نیاز به توضیح دارد: برخی مجموعه آثار مکتوب و بر جای مانده به هر زبان از روزگار نخست تا زمان حال را ادبیات آن زبان میدانند. این تعریف تا حدی نارساست، برای آنکه اولاً ادبیات شفاهی و غیر مکتوب را شامل نمی شود، ثانیاً با این تعریف گویا زبان و ادبیات یکی دانسته شده است. برای آنکه بنابراین تعریف باید حتی کتابهایی را که در مورد علوم مختلف تألیف شده از ریاضی و پزشکی و فیزیک گرفته تا فلسفه و هنر و دین جزو ادبیات محسوب بداریم.