کورنلیوس فون بائرل تنها برای پرورش لاله‌ی سیاه گریزان و برنده شدن جایزه ای باشکوه برای خلق آن زندگی می کند. اما زمانی که پدرخوانده قدرتمندش ترور می شود، کورنلیوس ناخواسته درگیر یک فتنه سیاسی مرگبار می شود. کورنلیوس که به دروغ توسط یک رقیب سرسخت به خیانتی بزرگ متهم شده است، به حبس ابد محکوم می شود. تنها آرامش او رزا، دختر زیبای زندانبان است که به او کمک می کند تا نقشه ای برای پرورش لاله‌ی سیاه در خفا بسازد. دوما داستان خود را با عناصری از تاریخ جمهوری هلند (از جمله دو قتل وحشیانه) القا می کند.