این کتاب مجموعه ای از سخنرانی هایی است که ویلیام جیمز، در ۱۹۰۶–۱۹۰۷ ایراد کرده است. پراگماتیسم از کلمه یونانی «پراگما» به معنای عمل است، و کلمه ای است که نخستین بار چارلز پیرس انگلیسی در مقاله معروفش با عنوان چگونه می توان افکار خود را روشن ساخت، به کار برده است.