انتخاب پنجاه شخصیت کلیدی اسلام می تواند بسیار چالش برانگیز باشد. این چالش هم در ارتباط با اسلام به مثابه یک «حقیقت» است که یک چهارم انسان های کره خاکی ــ دست کم در ظاهر ــ به آن باور دارند و هم در ارتباط با اسلام به مثابه منبعی برای ایدئولوژی که پس از حدود پانزده قرن همچنان می تواند الهامبخش پدیدارهای جدیدی باشد. در این کتاب به شخصیت های مهمی پرداخته شده که تأثیر قابل توجهی در تاریخ اسلام داشته اند، چه مثبت، چه منفی.

بگذارید در پاسخ به اعتراض آن هایی که می گویند چرا این یا آن شخصیت در کتاب نیامده است پیش دستی کنم و بگویم که شخصیت های دیگری را هم می شد در کتاب گنجاند اما به قیمت حذف شخصیت های خاص دیگر. باری من می خواستم تا حد ممکن گستره عظیمی از جهان اسلام را به خوانندگان عرضه دارم. این کتاب نه فقط به «متفکران»، بلکه به شخصیت ها می پردازد؛ چه آن هایی که فیلسوف، سیاستمدار یا هنرمندند، چه کسانی که در برخی موارد به لحاظِ اخلاقی فریب کارند. و این به موضوع دیگری مربوط می شود؛ من در این کتاب در پیِ ارائه هیچ ادعانامه اخلاقی ای نیستم. این اثر تحلیلی است از افرادی که به گونه ای تأثیری بر اسلام داشته اند، خواه در چشمِ خوانندگان خوش نشیند، خواه زشت.