«در پی پیدایش» مروری است بر یک قرن تلاش برای کشف خاستگاه حیات روی سیارهٔ زمین. این کتاب از نظر وسعت و جامعیتِ نمایی که ترسیم می‌کند قابل‌مقایسه با هیچ‌کدام از کتاب‌های بسیاری نیست که تا کنون دربارهٔ پیدایش حیات نوشته شده‌اند. تقریباً هیچ آزمایش مهم یا بحث فلسفی دربارهٔ پیدایش حیات نیست که از قلم افتاده باشد. مارشال از دید یک ناظر خارجی به کل موضوع می‌نگرد و از هیچ فرضیه‌ای جانبداری نمی‌کند، در حالی که بیشتر کتاب‌های دیگر معمولاً به قلم طرفداران این یا آن فرضیه نوشته شده‌اند. در هر فصل به یک فرضیه و شواهدی مؤید آن و سپس به نارسایی‌های آن و اختلاف‌نظرهایی که میان دانشمندان بر سرش وجود دارد پرداخته می‌شود. کتاب در انتها با بحثی به پایان می‌رسد دربارهٔ پرسش‌های فلسفی‌تر حاصل از پژوهش دربارهٔ پیدایش حیات، ازجمله ماهیت خود حیات، احتمال وجود حیات فرازمینی، و پیامدهای اخلاقی بحث پیدایش حیات. ابرمسألهٔ خاستگاه حیات مسأله‌ای است سرسخت و بی‌نهایت چندوجهی که به مشارکت رشته‌های گوناگون علم نیاز دارد. با این حال، در این کتاب فنی‌ترین مفاهیم و فرایندهای زیست‌شیمیایی به زبانی بیان شده‌اند که برای خوانندهٔ غیرمتخصص قابل‌فهم باشد. از این رو، در پی پیدایش برای کسانی که دنبال نقطهٔ آغازی برای مطالعه در این باره هستند تقریباً بدون جانشین است.