علم هرمنوتیک از عهد باستان تاکنون راهی دراز را پیموده است. از پیشگویی های کاهنان مصری بر اساس تاویل نشانه های طبیعی و تأويل رویاها تا اساطیر و فلسفه یونانی و سنت های دینی دارای کتاب، یهودی و زردشتی و مسیحی و اسلامی، «تأویل» و «تفسیر» نه تنها لازمه فهم «کتاب» متناسب با عصر و مقتضیات زمانه و و تنظیم مناسبات قدرت و حکومت برای سلطه بر ذهن مؤمنان و رعایا بوده است، بلکه اساسی برای فهم هستی و جهان و وجود انسان نیز بوده است.
این کتاب با گزارشی تاریخی از چگونگی شکل گیری علم هرمنوتیک از جهان باستان یونانی تا عصر جدید «فلسفه هرمنوتیکی» یا «هرمنوتیک فلسفی» گادامر را در کانون توجه و بررسی خود قرار می‌دهد تا بر سهمی تمرکز کند که هانس گنورگ گادامر در پرورش نظریه ای یکه در این خصوص داشته است.