ماجرای نمایش، داستان «آربنین»، یک قمارباز کارکشته قدیمی است که اکنون ازدواج کرده و به ثروت و مقام رسیده است.
او به واسطهٔ سوءظنی که به همسر خود پیدا می‌کند دست به کار وحشتناکی می‌زند. سوءظنی که هرکدام از دوستان و آشنایان او با گفتن به‌موقع حقیقت می‌توانستند از بروز آن جلوگیری کنند.
اما همچنان‌که لرمانتوف خود نام بالماسکه را برای این اثر انتخاب کرده است، همهٔ شخصیت‌ها واقعیتِ خود را همچون صورتک‌ها در مجلس بالماسکه در پشت نقاب پنهان کرده‌اند.
البته که در پایان حقیقت روشن می‌شود، اما نتیجه‌ای جز دیوانگی، جنون و از‌دست‌رفتن شرافت به بار نمی‌آورد.