ماجرا در انگلستان قرن شانزدهم، در دوران پادشاهی هنری هشتم رخ می‌دهد. در همان روز، دو پسر به دنیا می‌آیند: یکی در خانواده‌ای فقیر و تنگدست در محله‌ای کثیف و پرجمعیت به نام تام کانتی، و دیگری در کاخ باشکوه سلطنتی به نام ادوارد، ولیعهد انگلستان.

تام، پسری خیال‌پرداز و رؤیایی است که از زندگی فقیرانه‌ی خود خسته شده و همواره در رؤیای زندگی شاهانه به سر می‌برد. از سوی دیگر، ادوارد، شاهزاده‌ی جوان، دلش می‌خواهد برای یک بار هم که شده، از قصر بیرون رود و زندگی مردم عادی را تجربه کند.

سرنوشت، این دو پسر را در یک روز به هم می‌رساند. آن‌ها با شگفتی درمی‌یابند که از نظر ظاهر، کاملاً شبیه یکدیگرند. در اقدامی بازیگوشانه، لباس‌هایشان را با هم عوض می‌کنند تا هر کدام زندگی دیگری را تجربه کند. اما نگهبانان قصر، تام فقیر را با لباس شاهزاده بیرون می‌کنند و ادوارد واقعی را، که لباس گدا به تن دارد، از کاخ می‌رانند.

از این‌جا داستان وارد مرحله‌ای شگفت‌انگیز می‌شود. تام ناخواسته به جای شاهزاده می‌نشیند و باید نقش او را بازی کند، در حالی که ادوارد در کوچه و بازار، با فقر، بی‌عدالتی و خشونت مردم روبه‌رو می‌شود. هر یک از آن دو، در جای دیگری از زندگی، معنای عدالت، شرافت و انسانیت را می‌آموزند.