کتاب كهن الگوها و موتيف‌ ها در فولكور و ادبيات ارائه و بحثی معتبر از اساسی ترین عناصر موضوعی است که به طور عمومی در فرهنگ عامه و ادبیات یافت می شود و مرجع تجزیه و تحلیل مفصلی از رایج ترین کهن الگوها یا نقوش موجود در فرهنگ عامه جوامع منتخب در سراسر جهان ارائه می دهد. هر مدخل توسط یک مرجع معتبر در این زمینه نوشته شده است و شامل استنادهای مرجع همراه است. مدخل‌ها توسط استیث تامپسون به «موتیف-شاخص ادبیات عامیانه» کلید می‌خورند و بر اساس طرح این فهرست گروه‌بندی می‌شوند. این کتاب همچنین شامل یک مقاله مقدماتی در مورد مفاهیم کهن الگوها و نقوش و دانش مرتبط با آنها است. این تنها کتاب به زبان انگلیسی در مورد نقوش و مضامین است که کاملا فولکلور محور است، به اعداد موتیف می پردازد و با شاخص موتیف تامپسون گره خورده است. کتاب شامل بررسی عمیق نقوش از جمله: جادوگری، شانس و سرنوشت، انتخاب جاده ها، مرگ یا خروج خدایان، دوگانه ارواح و دیگر بازگشتگان، چرخه قهرمان، سفر به جهان دیگر، آسیب ناپذیری جادویی، طالع بین، دگرگونی، حقه بازان