آیزایا برلین در این کتاب به بررسی اصیل­ ترین و زایاترین اندیشه­ های دو تن از برترین فیلسوفان تاریخ و فرهنگ می­ پردازد. بخش نخست کتاب به تشریح اندیشه­ های فلسفی جامباتیستا ویکو و معرفت­شناسی او و خاستگاه­ های آن اختصاص دارد. این فیلسوف ایتالیایی تا دو قرن پس از دوران حیاتش گمنام ماند اما به یمن تلاش­ های مفسرانی چون بندتو کروچه و استفاده از ایده­ هایش در آثار هنرمندانی چون جیمز جویس از نو کشف و یکی از نخستین نقادان عصر روشنگری و نگرش غالب دکارتی شناخته شد. ویکو اهمیتی اساسی برای تاریخ، زبان، اسطوره و هنر قایل بود، و از این رو از بنیانگذارن فلسفه فرهنگ محسوب می­شود. بخش دوم کتاب جستاری در باب یوهان گوتفرید هردر است. این اندیشمند آلمانی از پدران جنبش رمانتیک و از مخالفان نگرش نئوکلاسیک غرب بود و آرایش در بازاندیشی مفاهیمی چون جامعه، تاریخ، فرهنگ و هنر نقشی اساسی داشتند: آرایی چون داشتن تعلق به یک اجتماع؛ احترام به فرهنگ­ های متنوع و رد برتری یکی از آن ها بر دیگری؛ نقش هنر به مثابه ابراز روح زمان؛ و لزوم یگانگی نظریه و عمل.