جرم میهمان ناخوانده، همیشگی، و پردردسر جوامع بشری است و مجازات راه‌کاری قدیمی برای جلوگیری از آن. برخی از جامعه‌شناسان حقوق بر این گمان‌اند که مجازات مجرمان بالفعل، احتمال تکرار جرم توسط آنان و یا مجرمان بالقوه را کاهش می‌دهد. این توجیه که به “نظریه بازدارندگی” شناخته می‌شود منتقدانی دارد که در کارکرد و اخلاقی بودن مجازات، ترید می‌کنند.

قرآن نیز جرم را همزاد آدم و فرزندانش (هابیل و قابیل) دانسته و مجازات را راهی برای بازدارندگی معرفی می‌کند؛ اگر چه این بازدارندگی با آن‌چه در مکاتب کیفری توضیح داده می‌شود متفاوت است.