کتاب در دو بخش مجزا به عناصر اصلی نمایش و ژانرهای مختلف نمایشی می‌پردازد اما زندگی نمایش بیش از متنی آموزشی یا روایتی تاریخ‌تئاتری، کندوکاوی است جامع و دقیق در ماهیت درام، هنری که ریشه در تعارض و کنش دارد و
از دل تجربۀ مشترک و زندۀ تماشاگر و بازیگر برمی‌آید. بنتلی با بررسی دقیق آثار نمایشی کلاسیک، از آیسخولوس و شکسپیر گرفته تا پیراندلو و برشت، به‌سراغ اساسی‌ترین مسائل نمایش می‌رود و نشان می‌دهد پیرنگ، شخصیت، گفت‌وگو
و روایت بازتابی از جدال همیشگیِ فرد با جامعه، واقعیت با خیال و احساس با اندیشه‌اند. نثر گرم و روشن او نگاه موشکافانۀ نظریه‌پردازی چیره‌دست را با شور و اشتیاق محققی شیفتۀ دنیای نمایش درهم می‌آمیزد و به خلق یکی از مهم‌ترین و اثرگذارترین متون تحلیلی قرن بیستم دربارۀ هنرهای نمایشی می‌انجامد.
زندگی نمایش بیش از هر چیز به مخاطبش یادآوری می‌کند بهترین آثار نمایشی روایت‌هایی هستند که نه‌فقط بر صفحۀ کاغذ یا صحنۀ نمایش که در تاروپود زندگی جریان دارند، جریانی که ما فقط خواننده و تماشاگرش نیستیم و عملاً
آن را زندگی می‌کنیم. به این ترتیب خواندن این کتاب نه‌فقط برای اهالی تئاتر و دانشجویان هنرهای نمایشی، بلکه برای فیلم‌نامه‌نویسان، رمان‌نویسان و همۀ علاقه‌مندان پیگیر جهان روایت تجربه‌ای راهگشا و غنی رقم خواهد زد.