سمبولیسم در مفهوم عام آن باور به این است که می توان پندارها و عواطف را در نمادهایی آشنا یا ناآشنا عینیت بخشید و به مخاطب اثری هنری انتقال داد و بدین طریق به جای توصیف واقعیت آن را در هیأت نماد نزد مخاطب حاضر کرد. اما در تاریخ ادبیات، این اصطلاح با نام گروهی از شاعران برجسته ی فرانسه در نیمه دوم سده ی نوزدهم و اوایل بیستم همراه است: بودلر، ورلن، رمبو، مالارمه و والری این کتاب نیز در خلال بررسی شعر همین پنج شاعر مهمترین ویژگی های این مکتب را می شناساند.