پانم، که آمریکای شمالی پساآخرالزمانی آن را شکل داده، کشوری است با یک منطقه ی حکومتی ثروتمند و دوازده بخش فقرزده. در ابتدای تاریخ این کشور، شورشی به رهبری بخش سیزدهم علیه منطقه ی حکومتی باعث ویرانی های فراوان و البته شکل گیری رویدادی سالانه به نام «عطش مبارزه» شد. منطقه ی حکومتی به منظور مجازات شورشیان و همچنین یادآوری قدرت و شکوه خود ، تمام بخش ها را مجبور به شرکت دادن یک پسر و یک دختر 12 تا 18 ساله از طریق یک سیستم قرعه کشی در این مسابقات کرد. این افراد که به نوعی «پیشکش» به حکومت هستند، به صورت سالانه انتخاب و مجبور می شوند تا سر حد مرگ با یکدیگر بجنگند و فقط یک نفر از این مسابقات جان سالم به در خواهد برد.
وقتی که پریم، خواهر 16ساله ی کتنیس، به عنوان نماینده ی مونث بخش دوازدهم انتخاب می شود، کتنیس داوطلب می شود که به جای او به مسابقات برود. او و همتای مذکرش، پیتا، در مقابل حریفانی بزرگتر و قوی تر قرار می گیرند؛ برخی از این حریفان، تمام عمر خود را صرف تمرین برای این رویداد کرده اند. این موضوع برای کتنیس و پیتا می تواند به منزله ی حکم مرگشان باشد، اما کتنیس قبلا نزدیکی به مرگ را تجربه کرده و جان به در بردن، جزئی از سرشت اوست.