داستان اين رمان درباره‌‌ی ورتر، دانش‌آموخته‌‌ی حقوق، است که برای استراحت به شهری کوچک و ييلاقی می‌رود و در يک مهمانی با دختر زيبايی به نام لوته آشنا می‌شود. لوته نامزد دارد، با وجود اين ورتر به او دل می‌بازد. اين دلباختگی برای ورتر رنج‌هايی در پی دارد؛ رنج‌هايی که ورتر آن‌ها را در نامه‌هايی برای دوستش شرح می‌دهد. خواننده از خلال اين نامه‌ها درونِ عصيانگر ورتر را می‌کاود و با روحيات او آشنا می‌شود. داستان اين رمان مخالفت‌های گسترده‌ای را با انتشارش در آن سال‌ها برانگيخت و موجب ممنوعيت فروش آن شد، اما کمی بعد، هياهوی ناشی از اين ممنوعيت، به فروش بيشتر آن کمک کرد.