رمان درباره زندگی و مرگ شخصیت اصلی، ایوان ایلیچ گولوفین، است. او یک قاضی دادگستری موفق در نظام بوروکراتیک روسیه است که زندگی‌اش را به کار و پیشرفت حرفه‌ای اختصاص داده و از ارزش‌های انسانی و اخلاقی فاصله گرفته است. وقتی ایوان ایلیچ به یک بیماری لاعلاج مبتلا می‌شود، او برای اولین بار با حقیقت مرگ مواجه می‌شود و در جستجوی معنای واقعی زندگی قرار می‌گیرد.