ایتالیا از زمان شکلگیری‌اش در 1861 در تقلا بوده که نظام سیاسی کارآمد و حس هویت ملی اطمینان‌بخشی را پدید آورد. این کتاب تاریخ فشرده، که فاصله‌ی زمانی سقوط امپراتوری روم تا امروز را دربر می‌گیرد، نگاهی ویژه به دشواری‌هایی دارد که ایتالیا در دو قرن اخیر در راه شکل‌دهی به یک دولت-ملت با آن مواجه بوده است.
فصل‌های ابتدایی کتاب به موانع جغرافیایی و فرهنگی یکپارچگی می‌پردازد، و قرن‌های متمادی از هم‌گسیختگی سیاسی این شبه‌جزیره را از قرن ششم مورد بررسی قرار می‌دهد. هنگامی که کشور در 60 – 1859 بیشتر از سر تصادف تا برنامه‌ریزی یکپارچه شد، حاکمان جدیدش با چنین میراثی از گسیختگی روبه‌رو شدند و کوشیدند بر آن چیره شوند. این کتاب می‌کوشد تاریخ سیاسی، اقتصادی، اجتماعی و فرهنگی را درهم بتند، و بر تناوب میان برنامه‌های مادی‌گرایانه و آرمان‌گرایانه برای شکل‌دهی به یک دولت-ملت تأکید کند.