طول تاریخ، اصطلاحات مختلفی برای اشاره به نابهنجاری به کار رفته است مانند آسیب‌شناسی روانی، ناسازگاری، اختلال هیجانی و بیماری روانی. این اصطلاحات برای اشاره به مشکلاتی که به مغز و ذهن انسان ربط داشته باشد به کار می‌روند.به طور کلی مطالعه علمی مشکلات روانشناسی نابهنجاری (abnormal psychology) نامیده می‌شود. مانند هر علم دیگری، کسانی که در این رشته مشغول فعالیت هستند یعنی دانشمندان بالینی، به طور سیستماتیک، اطلاعات لازم برای توصیف، پیش‌بینی، و تبیین رفتار نابهنجار را جمع‌آوری می‌کند. سپس اطلاعات گردآوری شده، توسط درمانگران برای ارزیابی، شناسایی و درمان الگوهای نابهنجار عملکرد افراد به کار بسته می‌شود.رفتار نابهنجار یا نابهنجاری روانشناختی چیست؟دانشمندان و درمانگران بالینی در کار خود برای تشیخص نابهنجاری با دشواری‌های متعددی روبرو هستند. دلیل این دشواری نیز این است که تعریف نابهنجاری بسیار سخت است. اگر بخواهیم به یک تعریف معقول و نسبتا جامع از رفتار نابهنجار داشته باشیم بهتر است فرمولی برای تعریف آن داشته باشیم. بسیاری از متخصصان این حوزه، بر سر چهار معیار اصلی رفتار نابهنجار یا نابهنجاری روانشناختی توافق دارند که به آن چهار D (four D) می‌گویند.