این داستان جذاب از زندگی امپراتور رومی، کلودیوس، در قرن یک پس از میلاد مسیح می گذرد و به عنوان یکی از آثار کلاسیک مدرن در ادبیات داستانی تاریخی به حساب می آید.
کلودیوس که از نظر جسمانی ضعیف است و لکنت زبان دارد، در ابتدا مدام تحقیر می شود و همه او را یک احمق می پندارند. او که به خاطر گذشته ی شرم آور خانواده ی سلطنتی اش به حاشیه رانده شده، در حالی که انواع و اقسام دسیسه ها و آدم کشی ها در اطرافش اتفاق می افتند، تصمیم می گیرد که دانش پژوه و تاریخ نگار شود. کلودیوس، اتفاقات ناخوشایند اطرافش را از منظری عمیق تر از عامه ی مردم تحلیل و تفسیر می کند و موفق می شود از خیانت ها و دسیسه های اعضای خانواده ی بزرگ سلطنتی جان سالم به در ببرد و در سال 41 پس از میلاد مسیح به امپراتوری روم دست یابد.