شخصیت اصلی رمان کیوتو (پایتخت قدیم)، دختری به نام چیه کو است که والدینش، صاحب یک عمده فروشی کوچک کیمونو[نوعی لباس سنتی ژاپنی]در شهر کیوتو هستند. او که یک بچه ی سرراهی است، از پدر و مادر واقعی خود هیچ اطلاعی ندارد تا اینکه شانس ملاقات با خواهر دوقلویش را پیدا می کند. در همین حال، پدرش شروع به ترکیب ایده هایی از هنر غربی با الگو های لباس های کیمونو کرده و بیشتر وقت خود را در یک معبد در تنهایی و انزوا می گذراند. شخصیت اصلی دیگر این رمان، خود شهر کیوتو، یا به صورت دقیق تر، جنبه هایی از باطن کهن، جشن ها و آیین ها، صنایع دستی و زیبایی ها، مناطق و مناظر شهری و روستایی آن و تغییراتی است که با پایان جنگ و آغاز دوره ی نوگرایی در ژاپن به وقوع پیوسته است. این عناصر، هم در دیالوگ ها و هم در توصیفات به مخاطب نشان داده می شوند و جزئیات پرتعداد و به نظر بی ربط کتاب، برای فهم کامل و درست از احساسات و تعاملات شخصیت ها، بسیار ضروری و لازم هستند. نتیجه ی این امر به پژوهشی می ماند که چگونگی به وجود آمدن تغییرات عمده ی فرهنگی توسط تغییرات محلی و فردی را نشان می دهد. داستان غنی و پرجزئیات کاواباتا، استفاده ی ظریف از عنصر استعاره و جذابیت موضوع اصلی داستان، کتاب کیوتو را به یک رمان بسیار اصیل ژاپنی تبدیل کرده است.