ادوارد سعید یکی از اساتید برجسته ادبیات و نظریه های مدرن، یکی از کارشناسان مسائل سیاسی بین المللی، و یکی از جنجالی ترین روشنفکران معاصر، در این کتاب سعی دارد راه «درست اندیشیدن» درباره مسائل و مباحث سیاسی و اجتماعی را به ما بیاموزد. برای رسیدن به این هدف، وی میان مسئولیت های فردی ووفاق اجتماعی تمایزی قائل می شود که برای همه به ویژه مدعیان «روشنفکری مفید است». سعید در همان حال که می کوشد به مسائل عینی اجتماعی بپردازد، ما را درگیر مسائل پیچیده فلسفی، به خصوص فلسفه اخلاق می کند. گرچه در نزد وی، روشنفکر انسانی است گیتی باور که نباید اجازه دهد باورهای ایدئولوژیک و مذهبی در قضاوت ها و کارهای تحقیقاتی اش دخالت کنند، ولی انتظار اخلاقی جهانشمول و تا حدودی مذهبی را نیز از روشنفکر دارد.