در ژانویه ی 1945، یک کشتی کروز آلمانی با نام گوستلوف توسط زیردریایی متعلق به ارتش جماهیر شوروی مورد حمله قرار گرفت. حدود 9000 نفر در این حمله کشته و در اعماق دریای بالتیک غرق شدند و این حادثه، مرگبارترین فاجعه ی دریایی تمام اعصار لقب گرفت.
پال پوکریفک که در شب حمله بر روی یک قایق نجات به دنیا آمد، اکنون روزنامه نگاری میان سال است که تلاش می کند تا تمامی اتفاقات تراژیک آن شب را گردآوری کند. درحالی که مادرش تمام زندگی خود را تحت تأثیر آن شب مصیبت بار می داند، پال آرزو می کند که ای کاش زندگی شان می توانست به شکل دیگری رقم بخورد. در نظر پسر نوجوان پال که سرش دائما در اینترنت است، کشتی گوستلوف، مظهر انکار و عدم پذیرش رنج های آلمان در زمان جنگ به حساب می آید. کتاب بر گام خرچنگ، داستانی جذاب درباره ی حادثه ای تراژیک در دریا و همچنین، پژوهشی بی باکانه درباره ی شیوه های مختلف نگرش نسل های مختلف آلمان به گذشته ی کشورشان است.